Современник мамонта - овцебык – редчайшее ещё в недавнем прошлом животное полярных областей, мощное и лохматое, прекрасно приспособившееся к жизни в условии длинной полярной зимы и короткого лета. Овцебыков ещё называют мускусными быками, это самые крупные из современных копытных животных, вес самок достигает 300 кг, а самцы бывают и по 600 кг. Очень длинный густой мех с развитым подшёрстком, не пропускающий холодный воздух к кожному покрову, надёжно защищает взрослое животное от ветра и мороза. Шерсть тёмная, почти чёрная, после весенней линьки хорошо маскирует овцебыка на фоне тундровой растительности. 

Грозная защита овцебыка от хищников – крепкие рога, расположенные по бокам головы остриями вперёд. Копыта широкие и острые, именно они позволяют этим огромным травоядным питаться зимой, выкапывая корм из под снега.

В отличие от других арктических млекопитающих, овцебыки ведут скорее осёдлый образ жизни, чем кочевой. Если пастбище достаточно плодородно, они могут не уходить от этого места в течение месяца, обычно же за месяц стадо преодолевает 5 – 10 километров. Зимой животные предпочитают держаться на возвышенных участках, там, где снег сильнее выдувается, и травоядные легче находят подножный корм. Как только снег начинает таять, животные перебираются в устья рек и низины, где трава восстанавливается после зимы быстрей.

Несмотря на кажущуюся неповоротливость, эти животные умеют развивать немалую скорость в момент опасности, двигаясь с неожиданной грацией. Они легко преодолевают скальные участки. Летом самцы и самки пасутся по отдельности, а зимой объединяются в стада, потому что только вместе они могут противостоять волкам.

Для отражения атаки волчьей стаи овцебыки сбиваются в круг рогами наружу, молодняк часто оставляют внутри этого живого щита. Даже если хищники пытаются напасть на двух пасущихся овцебыков, те поворачиваются хвостами друг к другу, а трое быков образуют звезду. Такая коллективная защита настолько эффективна, что волки в тундре иногда спокойно проходят мимо пасущихся овцебыков, не считая их за свою потенциальную добычу. Взрослые матёрые быки часто пасутся в одиночку и способны самостоятельно противостоять волкам. Максимум, они могут прижаться хвостом к скале, защищая спину от нападения.

Несмотря на хорошую защиту от холода, всё же в сильные морозы с ветром, чтобы избежать потерь энергии, овцебыки плотно сбиваются в кучи, тесно прижавшись друг к другу, и переживают непогоду стоя или лёжа. Таким образом, стаду удаётся сохранить молодых телят, ещё не имеющих защитного слоя подкожного жира. Также стадный образ жизни помогает овцебыкам питаться зимой - коллективное раскапывание снега более эффективно.

У овцебыков существуют гаремы. В брачный период, длящийся с июля по октябрь, самцы устраивают бои за право обладать самками. В это время они источают резкий запах от мускусной железы, которая расположена на голове под глазами. Быки натирают себя этим мускусом и бьются друг с другом, как бараны, разгоняясь и сшибаясь лбами, в это время в тундре слышен треск от этих столкновений. Проигравшего никто не преследует. В апреле самки рожают 1 – 2 детёнышей, которые потом целый год питаются молоком, несмотря на то, что траву они тоже едят. Половозрелости телята достигают к трём годам.

Овцебыки одни из самых приспособленных животных к условиям тундры. Они в еде более неприхотливые, чем северные олени, от ягеля не зависят, могут есть и траву, и веточки деревьев. Гнус и оводы их также не беспокоят. От холода животные отлично защищены. Серьёзных врагов у овцебыков нет – от волков они легко обороняются, полярные медведи на них не охотятся. Что же стало причиной полного вымирания европейской популяции? Учёные считают – большое количество осадков, выпавшее в заполярных районах. По глубокому снегу овцебыки ходят с трудом, выкапывать растения из сугробов им тоже очень тяжело, и совершенно бессильны животные против наста.

Ну и конечно, массовое истребление с появлением огнестрельного оружия поставило вид на грань вымирания. Только за один год европейцы выбили в Гренландии 1200 животных в 1929 году. Подвело также удивительное чувство товарищества этих могучих животных – когда из них кого-то убивали, остальные, выстроившись в каре, стояли насмерть, таким образом, гибло всё стадо. По этой же причине погибают все взрослые животные, когда целью для человека является молодняк, например, для зоопарков или расселения.

Уберечь этот вид от полного вымирания позволил полный запрет охоты на овцебыков в Канаде и Гренландии в 30-х годах прошлого века. Сейчас во всём мире насчитывается примерно 25 тысяч животных. На Шпицберген овцебыки были повторно завезены в 1969 году. На Таймыр неоднократно завозили животных в советское время, ноакклиматизировать их не удавалось. И лишь в 1974 году было завезено 10 молодых овцебыков, которых держали под наблюдением учёных до 1981 года. Сейчас популяция на Таймыре достигла 3000 особей, ежегодно выдаётся не более 10 лицензий на отстрел этого животного, купить лицензию можно в Дудинке, а сам тур трофейной охоты - в специализированном турагентстве. 

Сама охота представляет собой малоспортивное мероприятие – вас на вертолёте доставляют до предполагаемого места обитания овцебыков, с воздуха вы высматриваете стадо. После обнаружения, вас высаживают примерно в километре, вы пытаетесь подойти к нему с карабином как можно ближе. Если стадо побежало – его уже не догнать, разве что на вертолёте. 

Подойдя на расстояние выстрела, вы выбираете животное, все, конечно, хотят вожака – самого седого и матёрого. Стреляете, пока не убьёте или не раните. Далее овцебыки выстраиваются в каре, смыкая свои ряды над раненым товарищем. Они так долго будут стоять, можно выбить всё стадо. Если у вас в планах нет уничтожение всей семьи этих гигантов, то вертолётчики помогут вам прогнать стадо с помощью вертушки. Потом затаскиваете животное в вертолёт и летите на базу. Охота закончена.

Овцебык – животное ценное не только мясом, но и шерстью, из 25 грамм которой получается длинный шарф, а 150 грамм хватит на свитер. Они хороши своей неприхотливостью и тем, что занимают пустую нишу – на их пастбищах северному оленю не выжить. А вот как охотничий трофей они мало пригодны из-за особенностей своего оборонительного поведения. Ведь без вертолёта взять убитое животное не получится. Поэтому, лучше бы их оставить в покое, или одомашнить.